Un severo diagnóstico técnico sobre la viabilidad financiera de la Corporación Nacional del Codelco (Codelco) presentó el economista Cristián Parra en conversación con Política Minera. A pesar de un escenario internacional marcado por un mercado del cobre favorable —impulsado por precios elevados y una demanda estructural ligada a la transición energética—, la mayor cuprífera del mundo atraviesa una situación de estrés financiero estructural que mantiene fuertemente presionados sus indicadores de caja, rentabilidad y liquidez.

El especialista sostuvo que la raíz del problema radica en una seria falla de eficiencia en la asignación del capital durante los últimos 15 años. Entre 2010 y 2025, las inversiones estructurales impulsadas bajo el marco de la Ley de Gobierno Corporativo de 2009 triplicaron el valor libro de sus activos, pasando de US$20.279 millones a US$58.535 millones. Sin embargo, este masivo despliegue de recursos (CAPEX) no se tradujo en una mayor extracción ni en una generación operacional proporcional.

Por el contrario, la producción de cobre fino sufrió un desplome sistemático, bajando desde aproximadamente 1,79 millones de toneladas en 2010 a cerca de 1,43 millones en 2024. En paralelo, el pasivo financiero bruto de la minera explotó, escalando desde los US$15.193 millones en 2015 a rozar los US$26.000 millones al cierre de 2025.

Consultado sobre el diagnóstico de los indicadores clave de la estatal, Parra expuso la profundidad del deterioro en las métricas de rentabilidad y margen operativo.

En 2023, Codelco generó apenas US$624 millones de resultado operacional (EBIT) frente a un pasivo financiero de US$20.401 millones, llevando la relación deuda/EBIT a un nivel crítico de 32,7 veces. En 2024, pese a una recuperación parcial del EBIT a US$1.150 millones, el ratio se mantuvo elevado en 19,9 veces. Para 2025 el indicador muestra una mejora aparente a 9,9 veces, pero el economista enfatizó en Política Minera que dicha cifra debe leerse con cautela por estar influida por una ganancia no recurrente vinculada a su negocio de litio (Nova Andino Litio). Al aislar ese efecto extraordinario, la relación deuda/resultado antes de impuestos ajustado se ubica en 17,8 veces, y la deuda/utilidad neta ajustada se dispara a un alarmante 66,9 veces.

El rendimiento operacional sobre activos descendió desde niveles superiores al 20% registrados en el trienio 2010-2012 a solo un 2,3% en 2024. De este modo, cada dólar invertido genera hoy menos ventas, menos EBIT y menos caja.

La pérdida de margen responde directamente al incremento del cash cost (C1), que subió de 138,7 c/lb en 2015 a 199,1 c/lb en 2024, mientras que el costo total de producción pasó de 203,0 a 354,5 c/lb en el mismo período.

"En materia crediticia, las clasificadoras internacionales mantienen a Codelco con notas en torno a BBB+ o su equivalente. La calificación descansa en el respaldo implícito del Estado de Chile y en las perspectivas del mercado del cobre, más que en la fortaleza de sus resultados recientes. Su perfil crediticio individual (stand-alone), desprovisto de la garantía soberana, se ubica varios escalones más abajo, ingresando directamente en categoría de grado especulativo", señalo el economista.

A nivel de estructura, cerca del 88% de la deuda bruta corresponde a bonos, lo que deja a la firma altamente expuesta a los mercados internacionales al momento de refinanciar vencimientos. Durante 2025, el costo financiero alcanzó los US$976 millones, con un pago efectivo de intereses en caja por US$1.091 millones.

Aunque el costo promedio del pasivo aún refleja emisiones antiguas a tasas cercanas al 4%, las colocadas recientemente bordean el 5,5% o más, por lo que el gasto en intereses seguirá subiendo a medida que venza la deuda antigua. A esto se suma la exposición cambiaria, que solo en 2025 generó pérdidas por diferencia de cambio superiores a US$339 millones, acumulando en los últimos 15 años US$8.770 millones en costos financieros y US$1.392 millones en pérdidas por tipo de cambio.

"Con costos financieros cercanos a los US$1.000 millones anuales y una clasificación en torno a BBB+, el margen para seguir apalancándose es, en la práctica, cercano a cero. Cualquier deuda adicional que no venga acompañada de mayor EBITDA, capitalización del dueño o reducción verificable de costos presionaría la calificación", advirtió Parra a Política Minera.

Al ser consultado por Política Minera respecto a las diversas vías que se han debatido públicamente para inyectar recursos a la estatal, el economista sostuvo que la ingeniería financiera no logrará resolver una crisis que es de carácter operacional:

-Socio Privado Minoritario: "No reduce automáticamente el costo de capital (WACC), pues el capital propio es más caro que la deuda. Sin derechos de gobierno corporativo, política clara de dividendos ni mejoras en la rentabilidad, el inversionista exigirá un elevado descuento y una mayor prima de riesgo. Por otro lado, Codelco tampoco está hoy en día para propuestas de privatización populistas, como las que se han sugerido en algunos sectores políticos".

-Fondos Soberanos / Híbridos: "Si entran como capital preferente, permitirían un ahorro anual en intereses de US$250 a US$300 millones por cada US$5.000 millones inyectados. Aunque es un alivio relevante, resulta insuficiente si no se detiene la sangría operacional de costos", indico Parra.

-Apertura a Bolsa (IPO): "Valorando la firma por flujos descontados (EBIT al 9%), su valor ronda los US$16.000 millones, a los que habría que restar parte de la deuda de US$26.000 millones, impuestos, y otros pasivos. Una apertura en estas condiciones reflejaría una valorización profundamente castigada por el mercado, que probablemente estaría muy por debajo del valor que la opinión pública percibe de Codelco, y tampoco reflejaría el verdadero valor geopolítico e importancia que la empresa representa para Chile”.

Respecto al plan de inversiones (CAPEX) proyectado para los próximos años, Cristián Parra fue categórico: Codelco no está en condiciones de financiarlo bajo ninguna combinación tradicional de deuda, caja propia o capital fresco mientras su flujo libre continúe en terreno negativo. Continuar financiando proyectos con márgenes comprimidos solo agrandará el problema en lugar de resolverlo.

Para cerrar la entrevista con Política Minera, el economista entregó su recomendación técnica para abordar el endeudamiento de la corporación en el corto y mediano plazo:

-Auditoría Estratégica al CAPEX: Congelar de inmediato los proyectos de inversión que no posean una tasa de retorno sobre el capital empleado (ROCE) verificable.

-Limpieza Extrema de Costos: Ejecutar un plan severo de contención y revisión de la estructura de gastos por división para detener la escalada del cash cost.

-Refinanciamiento Selectivo: Renegociar únicamente aquellos vencimientos de deuda que representen los costos financieros más elevados.

-Exigencia de Gobierno Corporativo: Transparentar la gestión mediante reportes financieros por división operativa y sometimiento a auditorías técnicas independientes de reservas y recursos.

"Codelco no tiene un problema que se resuelva emitiendo más deuda o buscando un socio que aporte dinero fresco a un fondo perdido. La secuencia correcta es primero una auditoría exhaustiva, ordenar el desempeño operacional y de las inversiones —costos, productividad y ejecución de proyectos— y recién entonces definir la estructura de financiamiento y el futuro de la compañía", concluyó el especialista.