Trabajador de la División El Teniente desde 1990, González fue funcionario del Departamento de Construcción y Desarrollo Interior de Codelco. Su nombre quedó grabado en la memoria colectiva del país tras asumir el rol clave en el operativo de rescate de los 33 mineros en Copiapó, siendo el primero en ingresar a la cápsula Fénix y el último en salir, culminando una de las operaciones de salvamento más complejas y mediáticas del mundo.

“Papito, te fuiste un 31 de mayo, justo en el día de la final de la Champions, que yo sé que te hubiera encantado ver”, escribió su hijo Cristián González en redes sociales, recordando el profundo amor de su padre por el fútbol.

Sus compañeros de El Teniente también lo despidieron con emoción. “Se marchó una leyenda, un amigo. La mina y el fútbol están de duelo. Su historia y valentía se recordarán por siempre”, expresó Nelson Carrizo, colega de González. “Haber sido el que bajó 700 metros en una cápsula sin saber si funcionaría, a rescatar a 33 mineros, lo inmortaliza”, agregó.

Durante el rescate, González fue quien tomó el primer contacto humano con los atrapados, a más de 700 metros de profundidad. “Ustedes tienen la escoba allá arriba. Hay muchas personas pendientes de ustedes y cuando salgan se van a encontrar con miles de flashes”, les dijo al llegar a la galería colapsada. Tras culminar su misión, le dijo al entonces presidente Sebastián Piñera: “Ojalá no hubiera nunca más una mina San José”.

Su gesto de valentía fue reconocido por el país y por Codelco, que nombró en su honor un salón de la mina Diablo Regimiento. En una placa conmemorativa puede leerse: “En honor a nuestro distinguido rescatista, por su valentía y coraje en el salvamento de los 33 mineros de Atacama. Lo más importante después de crear una vida es participar en el salvamento de ella”.

Antes de su etapa como rescatista, Manuel González también destacó como futbolista profesional en el club O’Higgins de Rancagua, donde realizó las divisiones inferiores durante los años ochenta.

Chile despide hoy a uno de sus héroes más silenciosos, cuya determinación, humildad y valentía quedarán como símbolo de esperanza y humanidad frente a la adversidad.