En un logro innovador, el nuevo mineral, llamado Ehrigite (pronunciado air-rig-ite), ha sido reconocido oficialmente por la Comisión de Nuevos Minerales y Nomenclatura Mineral de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA).

La ehrigita es un mineral telururo de bismuto submicroscópico. Posee una estructura cristalina única que requirió el uso del microscopio de transmisión de resolución atómica de clase mundial (de la Universidad de Adelaida) para identificar un mineral previamente desconocido.

La profesora asociada Cristiana Ciobanu y el profesor Nigel Cook, científicos de la Universidad, descubrieron el mineral y decidieron bautizarlo en honor a Kathy en reconocimiento a sus contribuciones a la geología y la geometalurgia.

El trabajo pionero de Kathy en la interfaz entre la geología y el procesamiento de minerales, junto con su compromiso a largo plazo con la colaboración entre el ámbito académico y BHP, ha sido fundamental para el avance del conocimiento sobre los yacimientos minerales.

Durante más de tres décadas, Kathy se ha esforzado por comprender cómo descubrir minerales de mayor calidad y caracterizarlos para la geometalurgia, mejorando así la comunicación entre el mineral y la planta.

Su dedicación a la comprensión de los yacimientos minerales y a la mejora de la geometalurgia ha allanado el camino para numerosos avances en la industria.

Una de estas contribuciones es su capacidad para conectar la geología con el procesamiento de minerales. Al caracterizar la mineralogía y las propiedades de procesamiento (es decir, la disciplina de la geometalurgia) de nuestros yacimientos con mucha antelación a la extracción y el procesamiento, el equipo de Geometalurgia de Olympic Dam y Kathy mejoraron la comunicación entre el mineral y la planta, lo que permitió obtener predictores fiables del rendimiento futuro del procesamiento.

Este enfoque interdisciplinario mejoró la comprensión de los yacimientos minerales y optimizó el proceso de producción, reduciendo los residuos y aumentando la recuperación de metales, lo que contribuye a mejorar la eficiencia, reducir los costes y lograr un crecimiento más sostenible.

Kathy afirma que sus avances no son solo suyos, sino un esfuerzo colectivo, y no habrían sido posibles sin el apoyo constante del equipo de Geometalurgia de Olympic Dam. La colaboración de Kathy con el mundo académico , que amplía el conocimiento geometalúrgico, también ha sido fundamental para el avance del campo de la geometalurgia. Su larga colaboración con la Universidad de Adelaida ha dado lugar a numerosos descubrimientos, incluyendo la identificación de la ehrigita.

Esta colaboración ha utilizado técnicas analíticas de vanguardia, como la microscopía de transmisión de resolución atómica, que han revolucionado la comprensión de la formación mineral.

Además de sus contribuciones científicas, Kathy ha sido mentora y modelo a seguir para jóvenes científicos e investigadores.

El legado de Kathy se ve resaltado aún más por sus numerosos premios y reconocimientos, incluyendo su elección a la Academia Nacional de Ingeniería de los Estados Unidos en 2023, la Medalla Haddon Forrester King de la Academia Australiana de Ciencias en 2022, la Medalla de Plata SEG de la Sociedad de Geólogos Económicos en 2020 y la Medalla Roy Woodall del Consejo Australiano de Geociencias en 2020.

Cada año, solo se aprueban oficialmente entre 90 y 110 nuevas especies minerales. Solo hay 6100 minerales reconocidos oficialmente por la IMA, y los nuevos nombres de los minerales a menudo derivan del lugar donde se encontró el mineral o se basan en su composición.

La solicitud de una nueva especie y nombre de mineral se somete a un riguroso procedimiento de investigación por parte de expertos en más de una docena de países para garantizar que el mineral tenga una composición química y una estructura cristalina distintivas.

Al igual que la ehrigita, la mayoría de los nuevos minerales que se descubren hoy en día son microscópicos y requieren investigadores cualificados e instrumentación de alta resolución.

El descubrimiento de nuevos minerales puede impulsar avances tecnológicos e industriales. Por ejemplo, las tierras raras son cruciales para la fabricación de productos electrónicos, tecnologías de energía renovable e incluso sistemas de defensa. El descubrimiento de nuevos minerales puede proporcionar fuentes alternativas para estos elementos esenciales, reduciendo la dependencia de los suministros existentes, a menudo limitados.

La extracción y el procesamiento de nuevos minerales también pueden crear empleo y estimular el crecimiento económico en las regiones donde se encuentran, abriendo nuevos mercados e industrias que impulsan aún más el desarrollo económico.

El descubrimiento de nuevos minerales mejora el conocimiento científico y la comprensión de los procesos terrestres. Cada nuevo mineral descubierto proporciona información sobre la historia geológica y las condiciones cambiantes de la Tierra, lo que puede ser invaluable para los investigadores que estudian la formación, evolución y los diversos procesos naturales que ocurren en su interior.

El descubrimiento de la ehrigita pone de relieve los avances en la comprensión de la formación de los minerales, logrados mediante la resolución analítica a escala atómica. Este conocimiento nos ayuda a encontrar minerales de manera más efectiva, a determinar dónde es probable que se formen y dónde se pueden encontrar depósitos y, lo que es más importante, cómo podemos extraer más valor de nuestros depósitos existentes.