Las operaciones corresponden a la expansión de Fénix 1B y a la puesta en marcha de la planta Sal de Vida, dos complejos industriales estratégicos situados en el Salar del Hombre Muerto. Ambas instalaciones lograron iniciar su fase productiva durante el segundo trimestre de 2026, adelantándose de forma significativa a los cronogramas técnicos previstos originalmente.

En conjunto, estos desarrollos aportarán unas 25.000 toneladas adicionales de carbonato de litio equivalente (LCE) al año una vez que alcancen su máxima capacidad operativa. Con esta incorporación, la capacidad nominal total de la compañía en territorio argentino escala hasta situarse cerca de las 100.000 toneladas anuales de LCE.

El acto formal de corte de cinta contó con la participación de las máximas autoridades políticas y corporativas. Encabezaron la ceremonia el CEO global de Rio Tinto, Simon Trott, el presidente de la Nación, Javier Milei, y el gobernador de la provincia de Catamarca, Raúl Jalil, acompañados por ejecutivos del sector y líderes comunitarios locales.

Durante la presentación, Simon Trott enfatizó el valor histórico de las operaciones en la región, recordando que la empresa aprovecha una trayectoria de casi tres décadas de trabajo continuo en el yacimiento catamarqueño junto con el conocimiento técnico acumulado por la fuerza laboral argentina.

El máximo ejecutivo de la minera ratificó además que esta inversión forma parte de una hoja de ruta corporativa sumamente rigurosa. El objetivo central de la firma consiste en mantener la disciplina en la ejecución de proyectos para alcanzar una producción anual global equivalente a 200.000 toneladas de LCE hacia el año 2028.

Por su parte, el presidente Javier Milei calificó la inauguración como un hito de vital importancia para el desarrollo industrial y minero del país. En su discurso, el mandatario sostuvo que la llegada de capitales internacionales responde al restablecimiento de reglas de juego claras, la estabilidad regulatoria y la creación de incentivos concretos para la producción.

Desde el punto de vista de la ingeniería y la infraestructura, el megaproyecto de Fénix 1B requirió una inversión individual de 530 millones de dólares. Esta ampliación añade 10.000 toneladas anuales de capacidad, elevando la meta global de producción de dicha operación a un volumen cercano a las 40.000 toneladas de LCE.

Fénix destaca en la industria por la implementación de la Extracción Directa de Litio (EDL). Esta tecnología de vanguardia permite separar el mineral de la salmuera de forma acelerada mediante procesos químicos y físicos, acortando drásticamente los tiempos de procesamiento en comparación con los métodos tradicionales de evaporación pasiva.

En contraste, la planta de Sal de Vida, ubicada a unos 20 kilómetros al noreste de Fénix, utilizó en su primera fase un presupuesto de 374 millones de dólares para incorporar 15.000 toneladas anuales mediante el sistema convencional de piscinas de evaporación solar, complementando ambas metodologías dentro de un mismo ecosistema.

La integración operativa de ambos complejos en el Salar del Hombre Muerto permite compartir infraestructura crítica como caminos, campamentos y redes energéticas. Además, esta gestión unificada optimiza el uso de los recursos hídricos en la cuenca, un aspecto prioritario para la sostenibilidad ambiental del proyecto.

La presencia de Rio Tinto en Argentina abarca una cartera aún más amplia de activos energéticos. La minera posee el 66,5% de participación en el proyecto Olaroz y la propiedad total de la planta Rincón, distribuyendo su huella productiva a lo largo de las provincias de Catamarca, Jujuy y Salta.

A corto y mediano plazo, la empresa contempla nuevas fases de crecimiento en el país. Se encuentra bajo análisis la construcción de la planta Fénix II, una iniciativa que demandaría un desembolso adicional cercano a los 1.000 millones de dólares y cuya decisión final de inversión podría tomarse hacia finales de la presente década.

De concretarse las evaluaciones técnicas, la compañía prevé presentar formalmente Fénix II ante el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI) en 2027, con la finalidad de asegurar estabilidad tributaria, cambiaria y aduanera por un plazo de 30 años.

El impacto económico de estas inversiones se reflejará directamente en el tejido empresarial de la región. Rio Tinto proyecta destinar casi el 70% de los 4.000 millones de dólares previstos para su plan global de desarrollo en Argentina a la contratación de proveedores locales y PyMEs del noroeste argentino.

Este despliegue coincide con un ciclo altamente positivo para la balanza comercial de la minería argentina. Entre enero y agosto de 2026, los envíos al exterior de litio sumaron 1.467 millones de dólares, marcando un crecimiento del 190,5% en comparación con el mismo período del año precedente.

Las proyecciones oficiales estiman que Argentina alcanzará una producción total de 172.700 toneladas de LCE durante este año, lo que representa un alza del 48% respecto al año anterior y multiplicaría por más de cinco los niveles registrados en 2018.

Según estimaciones de la Secretaría de Minería de la Nación, si se mantiene el ritmo actual de inversión y puesta en marcha de desarrollos, Argentina podría superar a Chile en volumen de producción para el año 2029, con la perspectiva de alcanzar las 573.000 toneladas de LCE hacia 2035.

Con este movimiento estratégico, Rio Tinto busca consolidar un liderazgo sólido dentro del Triángulo del Litio frente a una demanda internacional que no se detiene. Según informes de firmas analistas como Benchmark Mineral Intelligence, la demanda global de este insumo clave para la transición energética pasará de 2 millones de toneladas en 2026 a más de 7 millones de toneladas para el año 2050.