El Gobierno de Japón ha anunciado que los elementos de tierras raras medianos y pesados representan aproximadamente el 54% del contenido total de estos minerales en el lodo de aguas profundas recuperado en su Zona Económica Exclusiva.

Los resultados provienen de una misión sin precedentes realizada por el buque científico Chikyu, respaldado por el Estado. La embarcación logró extraer unas 50 toneladas de sedimento marino a aproximadamente 6.000 metros de profundidad cerca de la remota isla de Minamitori, ubicada a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio.

Esta expedición marca la primera recuperación continua y exitosa a nivel mundial de lodo bentónico rico en tierras raras a semejante profundidad abisal, sentando un precedente en la minería de aguas ultraprofundas.

El análisis geoquímico de las muestras recuperadas identificó concentraciones clave de tres lantánidos esenciales para el desarrollo de la industria de alta tecnología y la transición energética global. Entre ellos destaca el disprosio, un componente vital para aumentar la resistencia térmica en imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en motores de vehículos eléctricos y generadores eólicos.

Asimismo, se detectó la presencia de itrio, ampliamente empleado en aplicaciones aeroespaciales, sistemas energéticos y fabricación de componentes para semiconductores de última generación. A la lista se suma el gadolinio, insumo fundamental para la producción de equipos de resonancia magnética, aparatos de diagnóstico médico y tecnologías avanzadas de precisión.

Esta incursión en el lecho marino cobra una relevancia geopolítica crucial, ya que busca mitigar la vulnerabilidad de Japón ante las severas restricciones comerciales de China, país que mantiene un dominio hegemonico sobre la cadena global de refinación de minerales estratégicos.

Pekín impuso controles a la exportación de varias tierras raras pesadas e imanes especializados en abril de 2025, para posteriormente endurecer las restricciones hacia el mercado japonés a principios de 2026.

Frente a este escenario, el proyecto de Minamitori se perfila como un pilar fundamental para garantizar el suministro nacional de insumos críticos destinados a la industria militar, la electrónica avanzada y la automoción eléctrica.

Este hallazgo se suma a las investigaciones llevadas a cabo en 2024 por la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon, las cuales identificaron previamente más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso a unos 5.500 metros de profundidad en la misma región pacífica.

Los estudios independientes realizados sobre estos depósitos estiman que dichos nódulos albergan alrededor de 610.000 toneladas de cobalto, volumen suficiente para satisfacer la demanda interna japonesa durante 75 años.

Además, los mismos depósitos contienen unas 740.000 toneladas de níquel, un volumen estratégico capaz de cubrir el consumo industrial del país a lo largo de 11 años.

Aunque el gobierno japonés aún no ha publicado una estimación del tamaño total ni de la densidad exacta del yacimiento de lodo debido al alcance geográfico limitado de las primeras tomas de muestras, la hoja de ruta avanza con firmeza hacia su fase industrial.

Kazushige Kikuchi, director del proyecto en la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC), confirmó que las pruebas actuales buscan verificar la viabilidad económica de la extracción nacional. El organismo prevé presentar una evaluación integral sobre la viabilidad comercial del proyecto para marzo de 2028.

Para avanzar en este objetivo, las autoridades planifican una nueva prueba minera de un mes de duración en las mismas aguas para febrero de 2027, con la meta operativa de extraer 350 toneladas diarias de lodo.

El material extraído será sometido a un proceso primario de deshidratación en las instalaciones de la isla de Minamitori.

Posteriormente, el sedimento concentrado se enviará al continente japonés para someterlo a complejos procesos de separación química, refinado y pruebas de fundición, determinando si el recurso marino puede sustentar comercialmente la soberanía tecnológica de Japón.