En un logro innovador, el nuevo mineral, llamado Ehrigite (pronunciado air-rig-ite), ha sido reconocido oficialmente por la Comisión de Nuevos Minerales y Nomenclatura Mineral de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA).La ehrigita es un mineral telururo de bismuto submicroscópico. Posee una estructura cristalina única que requirió el uso del microscopio de transmisión de resolución atómica de clase mundial (de la Universidad de Adelaida) para identificar un mineral previamente desconocido. La profesora asociada Cristiana Ciobanu y el profesor Nigel Cook, científicos de la Universidad, descubrieron el mineral y decidieron bautizarlo en honor a Kathy en reconocimiento a sus contribuciones a la geología y la geometalurgia.El trabajo pionero de Kathy en la interfaz entre la geología y el procesamiento de minerales, junto con su compromiso a largo plazo con la colaboración entre el ámbito académico y BHP, ha sido fundamental para el avance del conocimiento sobre los yacimientos minerales. Durante más de tres décadas, Kathy se ha esforzado por comprender cómo descubrir minerales de mayor calidad y caracterizarlos para la geometalurgia, mejorando así la comunicación entre el mineral y la planta. Su dedicación a la comprensión de los yacimientos minerales y a la mejora de la geometalurgia ha allanado el camino para numerosos avances en la industria. Una de estas contribuciones es su capacidad para conectar la geología con el procesamiento de minerales. Al caracterizar la mineralogía y las propiedades de procesamiento (es decir, la disciplina de la geometalurgia) de nuestros yacimientos con mucha antelación a la extracción y el procesamiento, el equipo de Geometalurgia de Olympic Dam y Kathy mejoraron la comunicación entre el mineral y la planta, lo que permitió obtener predictores fiables del rendimiento futuro del procesamiento. Este enfoque interdisciplinario mejoró la comprensión de los yacimientos minerales y optimizó el proceso de producción, reduciendo los residuos y aumentando la recuperación de metales, lo que contribuye a mejorar la eficiencia, reducir los costes y lograr un crecimiento más sostenible. Kathy afirma que sus avances no son solo suyos, sino un esfuerzo colectivo, y no habrían sido posibles sin el apoyo constante del equipo de Geometalurgia de Olympic Dam. La colaboración de Kathy con el mundo académico , que amplía el conocimiento geometalúrgico, también ha sido fundamental para el avance del campo de la geometalurgia. Su larga colaboración con la Universidad de Adelaida ha dado lugar a numerosos descubrimientos, incluyendo la identificación de la ehrigita. Esta colaboración ha utilizado técnicas analíticas de vanguardia, como la microscopía de transmisión de resolución atómica, que han revolucionado la comprensión de la formación mineral. Además de sus contribuciones científicas, Kathy ha sido mentora y modelo a seguir para jóvenes científicos e investigadores. El legado de Kathy se ve resaltado aún más por sus numerosos premios y reconocimientos, incluyendo su elección a la Academia Nacional de Ingeniería de los Estados Unidos en 2023, la Medalla Haddon Forrester King de la Academia Australiana de Ciencias en 2022, la Medalla de Plata SEG de la Sociedad de Geólogos Económicos en 2020 y la Medalla Roy Woodall del Consejo Australiano de Geociencias en 2020. Cada año, solo se aprueban oficialmente entre 90 y 110 nuevas especies minerales. Solo hay 6100 minerales reconocidos oficialmente por la IMA, y los nuevos nombres de los minerales a menudo derivan del lugar donde se encontró el mineral o se basan en su composición. La solicitud de una nueva especie y nombre de mineral se somete a un riguroso procedimiento de investigación por parte de expertos en más de una docena de países para garantizar que el mineral tenga una composición química y una estructura cristalina distintivas. Al igual que la ehrigita, la mayoría de los nuevos minerales que se descubren hoy en día son microscópicos y requieren investigadores cualificados e instrumentación de alta resolución. El descubrimiento de nuevos minerales puede impulsar avances tecnológicos e industriales. Por ejemplo, las tierras raras son cruciales para la fabricación de productos electrónicos, tecnologías de energía renovable e incluso sistemas de defensa. El descubrimiento de nuevos minerales puede proporcionar fuentes alternativas para estos elementos esenciales, reduciendo la dependencia de los suministros existentes, a menudo limitados. La extracción y el procesamiento de nuevos minerales también pueden crear empleo y estimular el crecimiento económico en las regiones donde se encuentran, abriendo nuevos mercados e industrias que impulsan aún más el desarrollo económico. El descubrimiento de nuevos minerales mejora el conocimiento científico y la comprensión de los procesos terrestres. Cada nuevo mineral descubierto proporciona información sobre la historia geológica y las condiciones cambiantes de la Tierra, lo que puede ser invaluable para los investigadores que estudian la formación, evolución y los diversos procesos naturales que ocurren en su interior. El descubrimiento de la ehrigita pone de relieve los avances en la comprensión de la formación de los minerales, logrados mediante la resolución analítica a escala atómica. Este conocimiento nos ayuda a encontrar minerales de manera más efectiva, a determinar dónde es probable que se formen y dónde se pueden encontrar depósitos y, lo que es más importante, cómo podemos extraer más valor de nuestros depósitos existentes.

No todos los días se encuentra un nuevo mineral, pero dos científicos de la Universidad de Adelaida encontraron un compuesto nuevo y muy pequeño y lo bautizaron en honor a la Superintendente de Geometalurgia de BHP, la Dra. Kathy Ehrig, en reconocimiento a sus numerosas contribuciones en los campos de la geología y la geometalurgia.   

Nuevo mineral que lleva el nombre de la geóloga de BHP, la Dra. Kathy Ehrig

El nuevo proceso de fabricación de hierro, con una capacidad proyectada de tres toneladas de metal caliente por hora, se basa en las soluciones HYFOR y Smelter de Primetals Technologies. HYFOR es la primera tecnología de reducción directa del mundo para finos de mineral de hierro que no requiere etapas de aglomeración. Desde 2021, Primetals Technologies opera una planta piloto en las instalaciones de voestalpine en Donawitz (Austria) y ha realizado numerosas pruebas con éxito. Smelter es un horno alimentado con energía renovable que se utiliza para la fusión y reducción final del hierro de reducción directa (DRI). Produce metal caliente con cero emisiones netas de CO₂ para la planta siderúrgica. “Este proyecto representa un avance significativo en la fabricación de hierro con visión de futuro: por primera vez, implementaremos un proceso de producción continua con reducción directa basada en hidrógeno”, afirmó Alexander Fleischanderl, Director de Tecnología y Director de Acero Verde de Primetals Technologies. “La combinación de HYFOR y Smelter es un desarrollo altamente innovador con el potencial de transformar la industria, similar al impacto que tuvo el convertidor LD (BOF) en la producción de acero. Nos enorgullece enormemente contar con el apoyo de socios tan sólidos como Voestalpine, Rio Tinto y Mitsubishi Corporation, y juntos estamos preparados para marcar una gran diferencia en el futuro de la fabricación de hierro con cero emisiones netas de CO₂ ” . La minería y el comercio de materias primas ferrosas han sido uno de nuestros negocios principales durante décadas y prevemos desarrollar un nuevo suministro de metales de bajas emisiones para impulsar la descarbonización del acero. HYFOR y Smelter son nuevas tecnologías prometedoras para acelerar la descarbonización de la industria siderúrgica, y Mitsubishi Corporation, como socio estratégico de Primetals Technologies, se complace en participar en el desarrollo de estas tecnologías innovadoras junto con socios líderes en la cadena de suministro del acero, afirmó Kenichiro Tauchi, director de operaciones de la División de Materias Primas Ferrosas de Mitsubishi Corporation. Con Greentec Steel, Voestalpine cuenta con un plan claro y gradual para la producción de acero con cero emisiones netas de CO₂ . En un primer paso, se pondrá en funcionamiento un horno de arco eléctrico de energía verde en cada una de nuestras plantas de Linz y Donawitz a partir de 2027. Para 2029, habremos reducido nuestras emisiones de CO₂ hasta en un 30 % en comparación con 2019. Esto equivale a casi el 5 % de las emisiones anuales totales de CO₂ de Austria , lo que convierte a Greentec Steel en el mayor programa de protección climática del país. Nuestra estrategia a largo plazo consiste en utilizar hidrógeno verde para lograr una producción de acero neutra en carbono. Junto con Primetals Technologies y Rio Tinto, estamos adoptando un enfoque totalmente nuevo y prometedor para la investigación de la producción de arrabio a partir de hidrógeno», declaró Herbert Eibensteiner, director ejecutivo de Voestalpine AG. Rio Tinto, uno de los mayores productores de mineral de hierro del mundo, aprovechará su amplia experiencia en la calidad y preparación de mineral de hierro para aportar información técnica al proyecto. Además, Rio Tinto suministrará el 70 % del mineral de hierro para la nueva planta desde sus operaciones globales. También apoyará a Primetals Technologies para acelerar la comercialización de la tecnología. Thomas Apffel, Director General de Descarbonización del Acero de Rio Tinto, declaró: «Nos complace unirnos a un consorcio que abarca toda la cadena de valor siderúrgica. Al aportar nuestra experiencia en la fabricación de hierro y los minerales de hierro de nuestras operaciones en Pilbara, Iron Ore Company of Canada, y las futuras operaciones en Simandou, buscamos impulsar el desarrollo y la adopción de la tecnología de lecho fluidizado. Esta solución para la fabricación de hierro a base de finos presenta una alternativa atractiva a la tecnología de hornos de cuba, al eliminar la necesidad de peletización, lo que podría ofrecer importantes beneficios tanto a las siderúrgicas como a las mineras. Rio Tinto da la bienvenida a nuevos participantes al consorcio y espera apoyar la implementación generalizada de esta innovadora tecnología». La financiación para la inversión y operación de esta planta prototipo ha sido proporcionada por el gobierno federal austriaco a través de su programa "Transformación de la Industria", gestionado por Kommunalkredit Public Consulting (KPC), y la iniciativa "Transición Doble", gestionada por Austria Wirtschaftsservice (aws). Además, la Unión Europea apoya el proyecto a través del Fondo Europeo de Investigación del Carbón y el Acero, en el marco de la Clean Steel Partnership (CSP), y de la Clean Hydrogen Partnership de la Unión Europea, en el marco de los Valles del Hidrógeno, es decir, zonas donde el hidrógeno se utiliza en más de un sector o aplicación final en los sectores de la movilidad, la industria y la energía.

Primetals Technologies, junto con su socio estratégico Mitsubishi Corporation, Rio Tinto, empresa líder en minería y materiales, y el grupo siderúrgico y tecnológico líder mundial, Voestalpine, firmaron un acuerdo de cooperación para acelerar el desarrollo de tecnologías de lecho fluidizado y fundición. Los participantes implementarán y operarán una planta prototipo a escala industrial con un nuevo proceso para la fabricación de hierro con potencial de cero emisiones netas de CO₂ en la planta de Voestalpine en Linz, Austria. La puesta en marcha de la planta está prevista para mediados de 2027. 

12 de mayo de 2025